春末小滿，五更已過，鄭州東，中牟縣。
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此刻，天色將明未明，黑與藍的交界處，湧起一股宛約輕紗的晨霧，將大地包裹其中。
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小小的縣城容不下大軍，武陵王陳載萬及長平王陳載華聯軍位於城郊的營寨，於晨霧中若隱若現，一直連綿至黃河邊。
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分別代表陳載萬的紅底金字「萬字」旗，及陳載華的黃底黑字「華字」旗，高聳於各營之頂，正迎風於晨霧上翻滾起舞，仿似萬條巨魚一同遊弋，氣勢磅礡。
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就在此時，一隊騎兵自營中如旋風般衝出，直來到附近的山坡上，為首的赤甲武士方人立停定，此人正是有戰無不勝的「軍神」之稱的陳載萬。
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陳載萬為光朝第十二代皇帝光宣宗陳樂平的第二十四子，光朝第十三代皇帝光僖宗(光宣宗的長子)陳載和的弟弟，當朝光肅宗陳道求的叔叔。雖則如此，陳載萬四十出頭，正值盛年，遠比已屆天命之年的陳道求為年輕。
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陳載萬一頭灰黑相間的長髮整齊地向後梳理，部份以一髮圈收攏，束成了一條馬尾，餘下則散落在頸後，狹長的雙目中，流露出如雷似電的懾人眼神，配合長及鎖骨的鬍子，雖算不上俊俏，卻也煞是好看。
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位於其左側、貴為其手下首席謀士、人稱「一點明」的南宮明，遙指黃河邊道︰「千餘年前，「官渡之戰」正是在此處上演。」
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位於其右側、貴為其手下首席猛將、人稱「撼山易」的單進豪邁道︰「那主公當重演當年曹公以少勝多之舉，克定中原﹗」
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三人中，以南宮明的年紀最輕，剛達而立之年，一派書卷氣，臉型瘦削，卻擁有一雙大得不合比例的眼睛。調兵遣將、行軍佈陣非其擅長之領域，其強項在於能冷靜縱觀全局，擬定行動的優先次序，這剛好可補陳載萬之不足。
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單進的年紀與陳載萬相約，身型高大，比身型修長的陳道萬還要高上一個頭。在武將中，他屬於守強於攻的類型，每當陳載萬繞道偷襲時，他總能以一敵百堅守陣地，斷陳載萬後顧之憂，使其得以放膽實施異想天開的奇襲。
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二人追隨陳載萬年月已久，關係早超一般主從，已昇華為歃血為盟的親密戰友。
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陳載萬心中此刻也是感慨萬千，離當初奉召東出虎牢平亂，事隔只不過一年。
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陳載萬不自覺摸了摸懷中妻子織給他的杜鵑花香囊……
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然後心中嘆道︰杜鵑枝頭起落間，已教功臣成賊子……
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光朝傳至光宣宗時早呈暮氣，隱現亂兆，經濟凋敝，民變四起，中央積弱，地方坐大。傳至光僖宗時，形勢更進一步急轉直下，地方節度使紛紛趁機叛變，連敗官軍，致使敞大的北方，光朝所控區域僅餘關中及關東少數州郡，形勢岌岌可危。光僖宗於憂慮中病逝，由光肅宗接手其爛攤子。
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際此危急存忙之秋，光肅宗將僅餘的賭注，押在本身為安西都護府正副節度使的陳載萬及陳載華之上--安西都護府為光朝西陲之地，陳載萬及陳載華自覺不為光宣宗所喜愛，所以當初才會上奏要求派駐此地。自光朝中衰後，安西都護府入西域之路被諸外族勢力如突厥、回紇等阻斷，光朝軍隊亦無力控制天山以北，安西都護府的重要性已大不如前，光朝西部防衛的戰略重心退至肅州、玉門關一帶，安西都護府的角色僅為前哨，是故陳載萬及陳載華名義上為此處的正副節度使，手下將士不過數千。不過，該地多變的天氣、地形及時勢，卻成為二人上佳的鍛鍊場所，短短數年間，二人已參與上百次大小戰役，累積了豐富的實戰經驗。
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光肅宗看中的，也許正是這點--相比起都城一眾只懂紙上談兵的所謂上將，歷經沙場喋血、刀光劍影的二人，其實戰經驗以至臨場應變要勝上不止一籌。再者，二人行軍佈陣乃至作戰風格亦不為身處中原的一眾叛軍所熟知，更可收出奇制勝之效。
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話雖如此，當初光肅宗破格提拔陳載萬及陳載華，任命二人為平定叛亂的正副總大將時，還是面對不少阻力--首先，「瘦死的駱駝比馬大」，光朝雖是日落西山，在北方的生存空間備受擠壓，關中之地更猶如風中殘燭，然而其在南方的領土卻是相對平穩，掌虎符者如掌這半壁江山，一旦關中之地一個閃失，光肅宗有了個萬一，「晉室南渡」事件重演，太孫陳盛為年紀尚幼，掌虎符者將成造王者，當為朝中宗室權貴所覷覦。陳載萬及陳載華離京已久，在京既無人脈亦不屬任何派系，自然難獲各派系支持接納。其次，陳載萬及陳載華亦無統率以萬計大軍之經驗，須知道但凡是大型合戰，均需指揮數個軍團協同作戰，而二人一無聲望二無人脈，亦或難以駕馭都城來自各派系的官軍。
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就此，光肅宗耍了漂亮的兩著--首先，他將宗室中聲望最隆、權位最高的安遠王陳載祥，調配西川。陳載祥雖覷覦權位，然更想明哲保身，西川民豐物阜，地勢險要，易守難攻，雖難言百年之運，然或免甲子之憂，於其願足矣，是故此番調配，可說是一拍即合。其次，他籍宰相王左輔之子王麟丟失安陽之罪名，將王左輔貶為中書，同時將原中書謝兆鑫升為宰相。王謝二家本為開國功臣，光朝初期，基本上是二家輪流擔任宰相一職，到了光朝中葉，謝家開始式微，漸漸再無人擔任宰相，甚至出任三省六部，來到光肅宗一朝，才再出了個謝兆鑫，是故這番變動，可說是將都城傳統士族勢力的權力架構分佈來了個大洗牌。光肅宗這兩著過後，朝中宗室權貴頓成群龍無首，猛虎無頭，提拔陳載萬及陳載華，已再無阻力。
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而光肅宗這下大膽押的寶，亦成功地為光朝漂亮翻盤--只短短數年間，陳載萬及陳載華二人不斷以小勝多，席捲整個關東，收復不少失地。後世賭坊中廣為流傳的「十賭九輸千金散，一仗圍骰萬玉回」，指的就是這件事。
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然際此關鍵時刻，卻發生一件千古不解之事--十分賢明的光肅宗忽然像是換了個人，變得無比昏庸，竟然沒來由地與陳載萬及陳載華二人產生嫌隙，先是頻頻自都城派人前往接管二人的領地，再而不斷催促二人儘快展開新一輪的攻勢擴大戰線，更要命的是，自都城輸送往前線的軍需補給，亦開始出現明顯是托詞的延誤甚至減量。正所謂「司馬昭之心，路人皆見」，陳載萬及陳載華二人有見及此，便把心一橫，來個「陳橋兵變」重演，陳載萬被眾人擁為領袖，掉轉槍頭，反攻都城。
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不過，陳載萬亦深明，此著雖是為勢所迫，卻終究是下下之策--反攻都城不難，然江南諸宗室勢力是否承認其繼承大統，聽其號令，則屬疑問。需知道由都城而來的軍需，十有七八，其源頭實出自江南，他們二人這些年來打下的領地雖廣，不過久經戰亂，經濟凋敝，生產低下，是故若無江南諸宗室勢力的支持，洛陽將形同孤城孤軍。
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若是如此，那縱使順利打下都城，也只不過是比光肅宗多活一點時間而已，而且還要平添亂臣賊子的罪名，遺臭萬年……陳載萬心想。
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似是察覺到陳載萬翻滾激盪的思潮，南宮明開口道︰「主公，攻下鄭州城，洛陽將是咫尺之遙，推翻昏庸的光肅宗，光朝才有希望。」
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單進亦插口道︰「主公仁德，天下皆知，皇上無道，我方有義，出師有名，眾望所歸，克定都城，各方人等當以主公為馬首是瞻﹗」
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南宮明接著拍馬趨前，在陳載萬耳邊低聲道︰「主公，喉涸不思饑，腹空莫慮寒啊﹗」
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南宮明此言一出，如雷貫耳，陳載萬連忙收攝心神，正要下令，卻忽然想起一事，又回過頭問道︰「侯爺，今天怎麼不發一言了？」
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侯爺就是人稱「獨眼彌猴」的侯典，侯典年紀已屆天命之年，然幹勁卻不輸單進等一眾後輩，其標記為其以古錢遮掩的瞎眼，當中滲透出的寒光，較大多數人的明睜的雙目還要攝人，故素有「瞎眼可攝魂，獨目能奪魄」的美名。
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眾人中，只有陳載萬知道，侯典這空洞的眼窩不只可以攝魂奪魄，更可以洞悉常人難察之事物……
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當年陳載萬還在安西都護府的時候，曾與侯典一同於沙漠夜巡，途中遇上伏擊，侯典以一記遠箭，擊殺千步之外的敵軍首領，成功化解了危機--陳、侯二人皆深明這已無關射術，而是一種玄之又玄的沙場觸覺。
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「侯爺，你到底是怎麼射中敵軍首領的？」陳載萬事後問道。
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侯典回頭瞄了陳載萬意味深長的一眼，邊驅馬前行邊道︰「不瞞你說，我搭箭後，有人說︰「放弓。」我便放弓了。」然後嘆了嘆口氣才再道︰「我也給弄糊塗了--自來到安西後，總是有種回到家鄉之感，眼前一切，無論是斷城殘壁，還是已乾涸的河湖，乃至一草一木一沙一石，皆彷彿昨日梧桐似曾相識，而今夜之異事，亦實不是首次。」
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侯典的聲音夾雜著風聲自前方傳來，更增添一種詭異感︰「這一路下來，我慢慢生出一個奇怪的想法--佛家不是有輪迴之說嗎？也許我的前世、甚至前前世，皆編駐此地，而往日的戰友，則已長埋黃沙，化作了幽冥，暗中護佑我這故人趨吉避凶……」說到這裡，侯典頓了頓，才又低聲接續說下去︰「若此想法當真，那我其實只不過……是另一個同樣擺脫不了前世業障，得生生世世徘徊此地的『老鬼』而已……」
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此刻星月無光，夜風吹拂之下，忽明忽暗的火把光映照在眾人臉上，將環境氣氛襯托得更加詭異、荒涼。
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「黑夜漫行廣漠中，
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旁人不及遠石親。」侯典低吟道。
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「風聲傳來及時語，
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鬼影似是故人來。」陳載萬將詩接了下去。
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侯典訝然回頭一望，對上陳載萬的視線，然後心領神會。
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事實上，陳載萬亦正是憑藉這種玄之又玄的沙場觸覺，才得以開展其接二連三、異想天開的奇謀突襲。
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二人皆是同道中人，能從風雨山河中聽出弦外之音。
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故此，此刻，陳載萬也極想知道，侯典心中是否亦懷有和他一樣的、那一種縈繞不去的愁思苦緒。
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侯典聞言顯出一種極其複雜、像是苦思良久不得其解的的表情，心不在焉，眼神空洞，語帶猶豫道︰「主公，也沒甚麼特別的……只是……只是……」
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陳載萬心中立時一沉，追問道︰「侯爺但說無妨。」
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侯典聽罷先是一怔，最後擺出一副豁出去的姿態道︰「主公，屬下只是納悶，大戰當前，何以長平王仍遲遲未至？」
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南宮明插口道︰「侯爺勿憂，昨夜來鴻，汴州早前豪雨，長平王主軍受阻，然昨日雨過天晴，長平王快馬加鞭，大軍已至鄭汴之交。況華旗六將--趙達開、馬成展、關月明、張翼翔、黃嘉庸、魏封平--關、張、黃、魏四人已進駐此地，就算長平王來不及參戰，單憑我軍及關、張、黃、魏的部隊，取鄭還是游刃有餘。」
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單進也插入道︰「陳道求那廝，其軍號稱二十萬，實為烏合之眾，當中不乏臨時拉雜成軍的老弱傷殘之士，能戰者不足十萬。反觀我軍，不計長平王主軍，仍足十萬，且為久經沙場的精良將士，兼氣勢如虹。陳道求那金玉其外的螳臂，焉能擋主上那順勢篤定中原、中興光室的猛車？」
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陳載萬亦心想，據斥侯回報，陳道求軍已出現逃兵潮，士氣之低可見一班，現時全靠都城的直屬子弟兵支撐大局，不過按目前形勢，開戰前尚且還能勉強保持軍容，一旦接戰，應是一觸即潰之局。誠如南宮明所言--不，單許其一軍--陷鄭當如反手折枝，是故陳載華之延，確不足為慮。
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亦因此，陳載萬確信，侯典所慮之事，當實非長平王之延，而是另有緣由。
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或許和他一樣，又是那玄之又玄的沙場觸覺……
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就在此時，一下尖銳的嘯聲劃破長空，陳載萬連忙舉頭張望。
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只見一老鷹，正發出似笑非笑的奇怪嘯聲，朝旭日直衝而去，然後圍繞太陽起落不定、盤旋翻飛，狀甚怪異。
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「主公、侯老爺子？」南宮明疑惑問道。
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陳載萬聞言如遭電殛，對上侯典的視線，然後心領神會。
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陳載萬勉力壓下心頭上冒起的不安之感，然後沉聲下令道︰「沒甚麼，吹響號角，進軍鄭州吧﹗」
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鄭州城郊，嵩山山腳。
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光肅宗陳道求的主力部隊現時駐紮於鄭州城內，部分前哨部隊則佈防於通往中牟縣的交通要點。
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陳載萬揮軍劍指鄭州城的消息，到達光肅宗軍大本營的時候，正指揮陳道求，以及副指揮三皇子陳興平，人皆不在鄭州城內。
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而此刻在鄭州城前往嵩山的大路上，正捲起陣陣塵土，一隊為數約二百人的騎兵正馳騁其上。
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這些騎兵皆是騎術精湛，體格魁梧，身上穿著上等的盔甲，腰佩精鋼打造的寶劍，實為精銳中的精銳，除御林軍外別無他選。
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隊伍為首者手上持著皇室專用的金底黑字「光字」旗，亦進一步印證領軍者當屬皇室要員。
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「周將軍，還要多久才到嵩山山腳？」
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「回三爺，不過一盞茶的時間。」
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另一人補充道︰「繞過前方的那片樹林，便可看到嵩山山腳的了。」
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問話者眉清目秀，輪廓分明，鼻子筆挺，隱泛貴氣，正是三皇子陳興平。
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而回話的周將軍為其心腹周拒，另一人為其另一心腹車護。
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二人皆是都城出身，經武試入仕，與一般世襲、或靠關係入選御林軍者不同，有一定實力，亦具實戰經驗，故為陳興平所器重。
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周拒的特徵為其一臉濃密粗豪的髭髯，其武為敵人所忌，有以一擋百的實力，戰場上是寸步不離陳興平。
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車護的特徵為其左邊臉上一條觸目驚心的難看疤袈，勇悍之餘亦兼具謀略。
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陳興平聞言嘆了一口氣，深鎖的眉頭越發凝重。
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兵貴神速，一盞茶的時間，足以論成敗，定生死……
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周拒及車護皆知緣由，同默不作聲驅馬前行。
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早在昨晚，陳興平就已經收到斥侯回報，得知長平王主軍出現延誤，陳興平心知機不可失，連夜急召周拒及車護商議，擬定進襲的方案。雖則如此，幾日前，陳道求已移駕嵩山山腳的一間寺院中，陳興平無法立即取得虎符揮軍出擊，是故向嵩山那邊一連發了好幾份急報，請求陳道求下旨頒符許可出擊，不過，這幾份急報卻如泥牛入海，不見回音，陳興平遂決定動身出發前往寺院，直接面聖求旨。
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事實上，陳興平對取勝不存厚望，不過與其坐以待斃，倒不如趁對方陣容未整，主動出擊，以爭取半分勝機。
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陳道求眾多兒子中，只有陳興平是有份直接參與陳載萬及陳載華的平亂大軍，對陳載萬及陳載華，以及其將士軍容，陳興平有透轍的了解︰首先，陳載萬及陳載華的領軍能力，絕對是在他們父子之上。以將論將，陳道求今次隨行的心腹股肱，例如侍中陸子房、兵部尚書孫懷谷、御林軍正副將董士元及馬立甫，以及他自已旗下的周拒及車護，與陳載萬及陳載華旗下的「三傑六將」--南宮明、單進、候典、趙達開、馬成展、關月明、張翼翔、黃嘉庸及魏封平相比，並不是處在同一級數--陸子房及孫懷谷不失為忠義之能臣，不過對比思慮周詳、算無遺策的南宮明，二人仍是有所不及。世定家子弟出身、實戰經驗不多、勇武謀略皆乏善足陳的董士元及馬立甫，論實力，更是連幫單進等人提鞋的資格也沒有。周拒及車護有勇有謀，奈何火候未夠，暫難能與單進等人爭一日之長短。
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最後，雙方軍容的分野，更是令人絕望的大，單從數字看，我方二十萬，對上對方十五萬，我方似是佔優，但這二十萬人中，只有為數一萬人的御林軍，以及為數四萬人的都城虎衛軍尚算精銳，其餘十五萬人由後勤人員、役夫、地方治安人員、囚徒乃至一些老弱傷殘之士，臨時拉伕填塞而成，根本沒有作戰能力。更要命的是，在那為數五萬人的核心部隊中，亦不乏同情陳載萬及陳載華之士--當中包括陳興平本人。對於陳道求針對陳載萬及陳載華的削權奪地之舉，陳興平是極力反對的--這些年來跟隨陳載萬及陳載華南征北討，雙方已建立了深厚的情誼。撇除私情，在他眼中，二人既為宗室一員，亦確有中興光室之心及能力，亦斷無猜疑逼害之理。是故當他收到風聲，得知陳道求有意除去二人，大為詫異下，當下便立即啟程，連夜趕路回京面聖。想當然，陳道求沒有收回成命，反而怪責他貿然回京，引起陳載萬及陳載華的警覺，差點壞了大事，將他軟禁在府內。
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是故當陳道求任命他為這次遠征軍的副指揮時，陳興平心中也是大惑不解。
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不過觀乎陳道求其後的部署，陳興平登時茅塞頓開。
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由於光肅宗的太子陳興文早逝，皇位繼承權遂落在尚是稚兒的太孫陳盛為身上。陳盛為被任命為陳道求出征時的監國，留在都城處理朝政。皇二子陳興武及皇四子陳興隆亦以太子太輔的身份，留在洛陽。
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自己怕且是被父皇挑選作為這二十萬陪葬行列的一員吧？陳興平心想。
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二哥等人想必已準備好，一旦敗訊傳來，就會立即南渡以續國祚。
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敗訊……
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陳興平可以想像︰軍中士氣現時是差無可差，如上所述，二十萬大軍徒具虛名，首先，拉雜成軍者甫接戰將四散逃逸，逃逸的氣氛將如瘟疫蔓延，二十萬人將減半成十萬人，其次，軍中亦不乏同情陳載萬及陳載華者，壁上觀、陣前倒戈者將不在少數，倒戈的氣氛將如瘟疫蔓延，十萬人將再減半成五萬人。屆時，是五萬對上十五萬，本有意一戰者勢將動搖，到時我軍人數將急轉直下，二萬、一萬、五千……
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不過，若不是陳道求勉強濫竽充數，造成表面上的人數優勢，維持基本的士氣，此刻肯定更早已潰不成軍。
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這場戰役，不消半日應可分出勝負，留在自己身旁戰至最後一刻者，又會有何人？
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周拒及車護亞二人，會為自己力戰至咽下最後一口氣嗎？
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心神恍惚間，陳興平一行人已來到嵩山山腳前。
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御林軍早分兵在山腳要道處佈防，在此駐守站崗的御林軍副將馬立甫隔老遠已認得那金底黑字「光字」旗，連忙趨前迎接道︰「三爺，卑職有失遠迎，還望見諒。」
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陳興平縱身下馬道︰「大戰當前，俗例可免，父皇沒收到我的急報嗎？」
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「收到是收到……」馬立甫顧左右而言他地道︰「不過……」。
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陳興平聞言嘆了一口氣，然後逕自走往御林軍設立的休憩處坐下。
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陳興平嘆的這一口氣，平常可算是犯了大不敬罪，不過際此動盪時刻，亦無人有心思追究。
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陳興平甫坐下，一名御林軍便呈上一杯微溫的普洱以及一碟糕點。
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陳興平沒這閒情逸緻，揮退了那名御林軍，對馬立甫皺眉問道︰「呆站在這幹甚麼？還不去通傳？」
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「回三爺……寺內的祈福還在進行中，皇上有命，在此期間，任何人等，就算是三爺你……也是不得打擾，所以，請恕在下……」馬立甫囁嚅道。
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陳興平聞言拍桌大喝道︰「就是因為這樣才不去通傳我的急報？武陵王及長平王的大軍都兵臨城下了，你還只顧著自己的頭顱？一旦打了敗仗？汝之頭顱還能安坐於項上乎？」
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面對陳興平的一頓痛罵，馬立甫只是繼續垂手恭候一旁，無動於衷，默不作聲。
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陳興平正想硬闖，那人的身影忽然映入眼簾……
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一年前，那人也曾來到宮中，為陳道求獻上翻盤之策。
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當時，陳興平也在場……
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一年前，冬初大雪，二更剛過，洛陽城陳興平府第。
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陳興平正在睡夢中，忽然被一陣敲門聲驚醒。
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陳興平邊揉著惺忪睡眼邊起床問道︰「誰？」
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近侍張健應答道︰「王爺，司禮監的掌印太監林公公來到府上了。」
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陳興平心想︰司禮監的林善之？這種時候？
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「小張，現在是甚麼時候了？」
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「王爺，二更剛過。」
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陳興平聞言立時睡意全消，林善之此時來到其府上，當與軍機大事有關，且為十萬火急之事。
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陳興平旋即下床呼叫道︰「小張，你進來助我更衣，小李，你立馬去提盤暖水來。」
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整裝完畢，陳興平草草洗了個臉、漱了個口，便即趕去主廳。
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陳興平甫踏進主廳，林善之已迎了上來。
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眾多內侍中，陳興平對林善之的印象最好，穩重而寡言，事實上，自光僖宗起，林善之便一直擔當司禮監的掌印太監，足證其才幹獲各皇認可。
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不待林善之開口，陳興平已搶先問道︰「是前線生變？」
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因各地方節度使的叛變，中央軍近年在關東節節敗退，關中前沿戰線成為最後防線，然則近月起這條防線也吃得很緊，處於風雨飄搖的狀態，若然連這條防線也失守，根據早前擬定的策略，陳興平將率軍離京於洛口佈防，是故他才有此一問。
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林善之答道︰「一等機密，王爺且隨小的入宮面聖。」
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陳興平心裡狐疑︰若是前線生變，林善之當下便應頒下聖旨，著他率軍離京於洛口佈防，難道是父皇另有要事找他商議？
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陳興平想破頭也想不出，此時此刻，除了前線軍情外，會有甚麼事情是父皇需要急著召他入宮商討的。
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「二爺跟四爺也獲召了嗎？」
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「小的在來這裡的路上，已先行頒佈聖喻於二王爺跟四王爺了。」
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「那三省六部的人呢？」
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「皇上只是召你們三人入宮，箇中原因，小的也不清楚。」
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陳興平越發不解了，他幾可肯定，商議當是十萬火急之事，然則宰相王左輔、中書謝兆鑫、尚書僕射方允文、侍中陸子房乃至兵部尚書孫懷谷等人均無一獲召，父皇這是甚麼葫蘆裡賣甚麼藥？
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陳興平強壓下心中的疑問，連忙跟隨林善之入宮。
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途中，陳興平好幾次想發問，但都被林善之堅定不移的表情阻截下來。
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進了皇城內宮後，林善之卻不是領陳興平前往陳道求的寢宮「乾盛殿」，反而是沿著圍繞「映天湖」的迥廊，向御花園的深處進發。隨行的御林軍早在「映天湖」迥廊的入口處止步不前，想必是林善之早有吩咐，陳興平深知林善之不會多透露半句，亦不多問。二人在御花園再走不了一會，便來到一烏燈黑火的園落前。
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園落規模不大，圍牆樹叢後，隱見一主建築物。
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雖然陳興平是在宮外長大，不過對皇宮的地貌心中仍有個大概，然而眼前的園落，並不在他的認知範圍內，遂以眼神詢問林善之。
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林善之輕聲答道︰「此園無名，僅建成於數月前。」然後示意道︰「皇上在內恭候多時了，三王爺請進。」
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陳興平正想舉步，卻見林善之紋風不動，遂訝然問道︰「林公公不進去嗎？」
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林善之搖頭道︰「今晚內裡只會有皇上以及你們三人。」
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須知道司禮監掌印太監的其中一項職責，正是負責處理文書相關事宜，但凡陳道求需頒佈聖喻，動筆草擬聖旨者便是林善之，是故大小會議林善之從不缺席，亦因此，相較宰相王左輔等人，林善之的缺席更教陳興平吃驚。
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陳興平的狐疑升至頂點，然則既來之，則安之，陳興平遂大步踏進園落內。
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相比園落外，園落內更是漆黑得伸手不見五指，陳興平僅靠手持的提燈照明前路。
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穿過一小花園，轉眼間，陳興平已來到主建築物前，此時，內裡正傳出細微的談話聲。
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此際萬籟俱寂，陳興平耳力亦不賴，隱約察覺到建築物內，除父皇、二哥及四弟外，尚有一人。
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陳興平快步走到門前，在門上敲了一下並道︰「父皇，是兒臣。」
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「進來吧﹗」門後傳來陳道求的聲音。
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陳興平推門而入，映入眼簾的是一個敞大的廳堂，陳道求與一陌生男子正坐在廳堂正後方的太師椅上，隔了一段距離，陳興武以及兩名稚兒分立二人之旁，陳興隆則站在再遠一點的地方，正為炭爐添炭。
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陳道求一頭花白的頭髮，臉上星羅棋佈著歲月刀鑿之痕。與宣、僖二宗不同，陳道求頗有奮發圖強之心，早在太子時期，已助僖宗處理國事，登基後，陳道求更是加倍勤於政事，常通宵達旦批閱奏章。經年累月如此，加上憂國憂民的無形壓力，其雖生在帝皇之家，卻無帝皇之相，雞皮鶴髮，形容枯槁。雖則如此，其炯炯有神的雙眼依舊目射奇光，映照其心中的帝皇之氣，並沒有受危難困境所挫，仍是絲毫不減。
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在陳興平眼中看來，那素未謀面的陌生男子，其衣著打扮甚是古怪，頭上纏著白布，只露一目，身披一件大白袍，只露出左手，然裸露的手臂上，卻留有矚目驚心的燒傷痕跡。這樣的衣著打扮，與洛陽市集常見的回回甚像，而此人全身上下包裹得如斯嚴密，陳興平也難斷其是否中原人士。甫踏進廳堂，那蒙面人的目光隨即掃來，陳興平與其眼神相交的一瞬間，心頭立時一顫--陳興平只感到那眼神深邃如海，其飽含的智慧似高如崇山，只是驚鴻一瞥，卻已在其心頭留下沒齒難忘的烙印。
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那蒙面人身旁的兩名稚兒，其衣著打扮與那蒙面人一模一樣，僅露出雙目，雖眼神不及那蒙面人凌厲，然亦流露出一種懾人的的沉穩氣度。需知二人眼前乃當今聖上，一般稚兒當已誠惶誠恐、甚或顫慄不已，然二人依然坐懷不亂，可知他們絕非得閒之輩。
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陳興武臉露不悅之色道︰「軍機大事，怎麼這樣好整以暇，珊珊來遲？」雖是深夜急召，然則陳興武上至頭冠，下至華服，無一不井井有條，可見其一絲不苟的性格。陳道求眾子之中，以陳興武最為英偉，粗眉大眼，鼻直如峰，單從外表論，陳興武不失為氣宇軒昂、風流倜儻的貴公子。鑑於太子陳興文早逝，一眾王子中，以陳興武輩份最高，他亦好強調此點，對其他王子，常以領袖自居，他此番對陳興平的呵責，便是此心態作祟。
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陳興隆上前將門關上，邊道︰「三哥，父皇有命，今晚之事，再無他人知悉。晨光初露，明日之後，這裡將成書齋。」陳興隆的外貌與已逝的陳興文相近，仿似以一池濃墨勾劃出的雙眉，以一碟朱砂點綴出的雙唇，一派儒生氣質，溫文爾雅，風度翩翩，可能是神似陳興文的關係，一眾王子中，太孫陳盛為與他最為親近。雖是位居上位王子之列，不過就與陳興平一樣，並無陳興武般的架子。總括而言，陳興隆為人低調，也沒有甚麼特別出眾的地方，整體予人四平八穩之感。不過，陳興平總是隱隱覺得，陳興隆城府不淺，實不簡單。
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陳興平細心一看，敞大的廳堂內，只有那麼一張太師椅，確符陳興隆所言。
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待陳興隆關上大門後，陳道求擺出一副陳興平之前所未見的謙卑恭敬態度，向那蒙面人垂詢道︰「『明性』先生，人齊室暖，計將安出？」
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陳興平心靈剔透，一聽陳道求此言，立明出席此秘密會議之人選，非出自陳道求，而是那被喚作「明性」先生的蒙面人之口。
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這亦令陳興平倍添納悶--這位「明性」先生到底何德何能，竟能被父皇視之為上賓？不，「上賓」一詞或許還不夠貼切，假使諸葛武侯再世，親臨此廳，其所受的禮遇，怕且也不過於此。
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此外，自己一則與那蒙面人素未謀面，二則亦非陳道求的文武重臣，對於何解自己能夠雀屏中選，出席此秘密會議，陳興平一時間也想不出個所以然來。
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陳興平心念電轉間，廳中忽然傳來一陣空靈的風沙聲--回過神來，才發現「明性」先生正以一副嘶啞殘破的嗓子應答道︰「道求，汴失在即，汴失鄭危。理論上，局勢下一步的發展應是鄭危及都，不過，天時地利人和俱往有利的方向發展，汴失之日，反成死局重生之契機，翻盤指日可待，汝大不必憂。」
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陳道求聞言大喜道︰「願聞其詳﹗」
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「明性」先生續道︰「寒鋒擋道，天時助汝。這幾天內，北方將迎來百年一遇、為期長達兩個月的降雪期，這一來會造成行軍不便，二來亦會增加叛軍補給的壓力，前線壓力可望驟降。」然後話鋒一轉問道︰「道求，我之前來信，要你在早前秋收之時，著南方諸州多上納之糧，已備妥乎？」
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「已備妥，就在京畿之南，重軍守備。」
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「明性」先生聞言點頭稱善︰「成﹗都城在望，敵心自離，地利助汝。叛軍中並無一具足夠人望之共主，汴失後，汝應擺出棄鄭保京之態，向叛軍灌輸可對鄭予取予求的想法，基於鄭危及都的推論，眼見號令天下在望，叛軍內部十之八九將出現內鬨，在決定性的一戰前，先自削力量，推高我們的勝算。」
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「哼，」陳興武按捺不住插口道︰「假若寒鋒未能擋道，叛軍沒有內鬨，鄭州空虛，不等於是中門大開嗎？先生這些部署，未免太過兵行危著了吧？」
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「二皇子此言甚是。不過，此天時地利均只為前菜而矣。無論這兩道前菜上菜與否，主菜還是會上桌的。」
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「主菜？」陳興隆訝然問道。
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「就是京畿之南的儲糧吧？」陳道求代為答道。
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「對，道求。汝要全軍盡出，然後死守鄭州，以京畿之南的儲糧，打消耗戰拖垮叛軍。」
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「先生，這種打法，充其量只能守平吧？鄭州城不高牆不厚，雖說是守城戰，但消耗不會比叛軍低。再者，叛軍兵力，約在二十萬上下，京畿之軍，即使全軍盡出，最多只有八萬多人，消耗戰後兩軍皆損，就算有心反攻，從兵力上看也是力有不逮吧？」陳興平不解問道。
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「將庸難御眾，兵雖多，亦如烏合之眾。將良統萬軍，猶如臂使指，兵雖少，將強兵精志昂，則可克倍數於己之軍。」
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「哈，」陳興武聞言搖頭苦笑道︰「言下之意，即是以良將克服這兵力上十多萬的鴻溝吧？不過，我還真是孤陋寡聞，竟不知我軍中有此等良將﹗」
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「有，」陳道求再次代為答道︰「就是身任安西都護府正副節度使的陳載萬及陳載華﹗」
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「父皇，這二人是誰？是宗室成員嗎？再者，安西都護府不是我朝邊陲之地嗎？西部防衛的戰略重心不是在肅州、玉門關一帶嗎？安西都護府不過徒具虛名，府小將微兵寡，如何能成救危之良將？」陳興武追問道。
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「不是『明性』先生提起，寡人也忘記了我朝竟還有此二人﹗他們是吾父的第二十四、五弟，輩份上，寡人還得稱呼他們一聲皇叔。他們離京已久，你們當對他們毫無印象。」
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「不過，父皇，這幾年西線太平，並無急報，說此二人是良將，有何根據？」陳興隆追問道。
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「根據就是『並無急報』，」「明性」先生應答道︰「這非關西線太平，而是陳載萬及陳載華先發制人，以少勝多，壓下外族。」
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陳道求眼中露出熾熱的光芒，像是發現獵物的獵人一樣︰「紀錄是百戰而無一敗﹗」
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「將雖良，但能用？」陳興平插口問道︰「首先，抽調他們回京，西部防衛即現空白。再者，這樣破格提拔他們，宗室重臣中亦必有阻力吧？」
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「興平，寡人已拿到西域諸外族勢力如突厥、回紇等的盟書了。代價是絲路交易的利益中，予他們較大的甜頭，代價不菲，但眼下倒沒有更好的辦法了。至於宗室重臣的阻力……」陳道求將目光轉投「明性」先生︰「人和將至，阻力將除吧？」
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「宗室方面，你們父皇已經向宗室中聲望最隆、權位最高的安遠王陳載祥提案，將其調配西川。汴州的敗訊傳來後，他勢必會接受提案。至於重臣方面，守汴者為宰相王左輔之子王麟，汴州丟失，足以將其降職。除去此二者，朝中宗室權貴頓成群龍無首，猛虎無頭，提拔陳載萬及陳載華，將再無阻力。」
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原來如此，也難怪這夜會，無一宗室重臣在場了……陳興平心想。
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陳興平還留意到，父皇與那「明性」先生之間有著某種默契，應是舊識。不，此夜之前，他們還應曾碰面，就算不曾碰面，亦應曾互相通訊。而「明性」先生此刻所受的禮遇，則應是建立於之前在某事的功勳上。
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「『明性』先生，真是單是起用此二人，就足以扭轉乾坤，反敗為勝嗎？」陳興平追問道。
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陳興平語音剛落，廳內氣溫仿佛瞬間急跌至冰點，火爐中的烘烘烈火亦無助驅寒生暖。
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陳道求凌厲的視線投向陳興平上下掃射，弄得陳興平遍體生寒。
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不一會，「明性」先生輕描淡寫地以風沙吹破寒冰，徐徐道︰「致勝之機，事關機密，還望各皇子守口如瓶--叛軍糧倉在衛州黎陽，決戰之地即在黎陽，陳載萬及陳載華將早叛軍半日抵達該地，初伏而後揚，叛軍初不察而後覺，為保糧倉，勢連夜兼程--將庸兵疲糧缺天寒，敗局已定矣。」
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「你們三人切記守口如瓶，對妻小亦如是﹗」陳道求嚴厲叮囑道。
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然後陳道求又吩咐道︰「興武，汝需留京，助推人和。興平，待叛軍自亂後，汝需赴鄭，固守鄭州，不求有功，但求不失，吸引敵軍主力，打一場消耗戰，為日後之決戰，打下穩固根基。興隆，汝需京南，鎮守糧倉。」
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陳興武三人齊聲應是。
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「寡人跟『明性』先生還有事商談，你們先退下吧﹗」
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「你們也先出廳等候吧﹗老師隨後便來。」
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接著，陳興武三人以及那兩名稚兒便魚貫步出廳堂。
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那兩名稚兒走在最後，順手關門，廳堂外的花園隨即墮入伸手不見五指的黑暗中。
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忽然，陳興平左手一緊，某人將紙卷塞入其手中。
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陳興平立時會過意來，也不作聲，將紙卷穩妥收於懷中，繼續前行。
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與陳興武二人在皇宮門口分別後，陳興平不一會便回到府上。
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陳興平沒有回房，反而獨自一人走到西廂書房，取出懷中紙卷細讀。
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只見紙卷上面寫曰︰「汝為天所選，有三次機會左右時局，是亂是興，端乎君之所擇。『明性』先生字。」
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爾後，一切如「明性」先生所言︰汴州失守的消息，在第二晚傳來。安遠王陳載祥翌日便接納了提案，調配西川。這其實亦產生了連鎖反應，宰相王左輔頓失有力盟友，而王左輔亦因其子王麟丟失汴州一事，遭貶為中書，獲委任為新宰相者，為京城傳統士族、但勢力早已式微的謝家的謝兆鑫。接著，北方果然出現百年一遇、為期長達兩個月的降雪期。陳道求沒有增兵鄭州，亦真的導致叛軍內部分裂，部分互相攻訌，甚至退出聯軍。不過出乎意料的是，在短暫而具打擊性的內鬥過後，叛軍隨即勉強揮軍攻鄭。陳興平立時走馬上任，在天時加上叛軍內耗的幫助下，陳興平這守城戰打得比預期輕鬆。不久，陳載萬及陳載華獲委任為平亂軍的總、副總指揮，在「黎陽之戰」中取得大捷，為光朝官軍之後的反攻揭開序幕……
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在遠方的大道上，三人三騎映入陳興平的眼簾。
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雖是隔得老遠，陳興平基本上已立即認得那酷似回回的打扮……
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就在這山雨欲來、戰意甚酣的一天，名垂千古的「續國祚二十年策」，橫空出世了。
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