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第一章 重逢 第一回 銜雲艇

任何一個孩子都會說:世上原本是有兩顆太陽。

不光孩童這麼說,古書上也記載了這麼一段故事:天地初闢時,就像天跟地被分成兩塊一樣,太陽也出現了兩顆,要輪流出現在天上跟地下。但不曉得為什麼,兩顆太陽都被一座高山藏了起來──正是東方那片連綿不絕的山脈「藏嶽」。藏嶽將兩顆太陽都藏在遠東的彼方,導致天下昏暗無光,草木不生,人民哀苦。

於是有一位勇士──不同的史書上有不同的稱呼,有的寫做「載旭」,有的寫做「負旭」或「扶旭」等等,究竟真名為何,至今仍未考究出結論……總之,這位勇士挺身而出,騎著一頭巨大的蜻蜓,飛越寸草不生的東方大漠、翻過險峻炎熱的藏嶽,將其中一顆太陽帶了出來。

古辭《曉謨》云:「古我先昔,天胤作民,惟時厥晨昏,弗明(或作『弗日月』),二日藏於東。有勇在斯,曰載旭,咸御蟌蜻,咸越東嶽,引日歸來,始成朝。」

又見於古詩《召東》〈負旭〉篇:「稽古先昔,不見天光;吁吁草木,不見生息;稽日何方,乃見嶽下;負兮載兮,乃見天地。」

每位讀書人都一定看過這兩篇詩文;至於不識字的,也透過世世代代口耳相傳,將這神話刻入民族的記憶中。

正因為這片土地是第一個有太陽的國度,自古以來這民族皆自詡為太陽的子民,這地方也被稱為「向陽」;不過,說也奇怪,在數千年的歷史中,從未出現類似「向陽國」這種稱呼;「向陽」只是區域,至於各朝各代,另外有其他的國號、帝號。

不過,任何國號或帝號,同一個時間點在「向陽」裡,只能有一個。

因為統治國家的皇帝只有一個。

代表太陽的國家只有一個。

太陽只有一個。

男子從懷中掏出了一根細長的煙管,但在點燃菸絲之際想起了自己的任務,只好將煙管換成了一顆墨綠色的果仁──當地特產,細嚼會有微辣的滋味,可提神醒腦。缺點在嚼完之後必須伴著果核吐出鮮紅的汁液,使得這地方除了「嗜人樹」之外,更有「吸血果」等駭人的傳說。但這些不是重點;男子已站在這扇屏門外莫約半時辰了,若不抽點菸草、嚼些「提神果」──「吸血果」比較溫和的稱呼,還真不曉得接下來的等待要怎麼熬下去。

不過,正當男子一邊在心中嘀咕,一邊剝開包覆著果仁的外葉時,男子的「目標」總算進門來了:

那是一位體態修長,外表看起來文質彬彬的男士,深黑色的方型帽冠底下拖著長長的髮束,讓他乍看來像個讀書人,但腰上繫著長劍,使他有如俠客;不過身上點綴刺繡的長袍及手中帶著裝飾地金光閃閃的大木箱,透露出這名男子的身份其實是個做買賣的。

因為他的長相並不特殊,唯一稱得上是特徵的,大概是他人中上那一抹濃密的鬍髭……所以暫且稱他為小鬍子吧。

小鬍子進門後,把木箱暫時擱在凳上,朝著房內的人拱了拱手;房間內坐在主位上的是一位穿著樸素、體態豐腴的男性──就叫他小胖吧。小胖身旁環繞著五位年紀約在十五、六歲的少女,各個都是花容月貌、婀娜多姿,身上穿的薄紗讓嬌豔的玉體若隱若現……這恐怕才是男子在屏門外半個時辰坐立不安的主因。小胖跟少女們在小鬍子進門後連忙起身,小胖拱手回了一禮,並招待小鬍子入席;少女們則有的負責斟酒,有的負責幫小鬍子脫下外袍,有的則跪坐在地上,用著纖纖玉手替小鬍子按摩腿部。

「讓官爺久候多時,劉某深感抱歉。」

小鬍子入席後,嘴上雖在致歉,但臉上卻看不出絲毫愧色;反倒是小胖趕緊回話:

「不不不,是本官公務繁多,得知劉兄即將返國,卻難以排出時間,只能在這個當兒替劉兄餞行,劉兄願意賞光出席,已是本官的榮幸。」

小鬍子聞罷,淺笑了一下:「官爺的邀請,劉某豈有不赴會的道理?」

小胖乾笑以對,取出了手帕擦了擦額頭上的汗水;那些汗珠在為數不多的頭髮之間顯得特別明顯。然後吩咐少女上酒。

「心領了。」小鬍子揮了揮手,示意少女退下:「劉某接下來還得趕路。倒是上次請託官爺安排的『東西』……官爺也知道,劉某是個生意人,總是得帶些回國,向主顧交差。」

「『東西』啊……」小胖擦了擦汗:「最近……不太方便啊,劉兄。」

「不太方便?」小鬍子挑了挑眉。

小胖輕咳了一聲:「本來那東西,劉兄也是知道的,就是隨便在『碧炎湖』中撈個一、兩缸子,也沒人會計較;但自從上頭下令說那些都歸『皇家』所有……事情就變成有些複雜了。」

「呵,」小鬍子笑了笑:「這不正是為什麼劉某需要官爺的原因嗎?」

說罷,小鬍子將木箱拿到了桌上:「官爺要的,劉某沒有一次讓官爺失望;想必官爺也不該讓劉某失望。」

「這……」小胖猛擦額頭,但仍止不住碩大的汗珠不斷從身上各個毛孔湧出:「話、話又說回來了,那『東西』若不經過特殊程序提煉的話,是毫無用途的,最多只是燒成一灘清水,劉兄究竟為何如此執著?」

「關於這一點,不勞官爺費心,劉某的『主顧』自然會有解決辦法。」小鬍子站起身來:「若官爺這次來不及準備『東西』,劉某便不好再擔擱官爺的時間。」

「哎哎!」小胖急忙站起身來:「劉兄何必如此著急?本官已經吩咐好廚子,等一會兒就叫人上飯菜給您餞行!」

「不用麻煩了。」小鬍子拿起木箱,正準備往門外走。

「哎哎哎!」小胖急著叫出聲:「若劉兄不方便喝酒,那好歹讓本官以茶代酒,了表心意。」

語落,一名少女便端著茶杯走到小鬍子跟前:「大人,請。」

小鬍子接過茶杯,端倪了少女一眼:

「……說起來,今天的姑娘都是生面孔。」

小胖陪笑著:「劉兄您喜歡的話,不妨多坐一會兒,本官介紹介紹,給您認識。」

「……免了。」小鬍子端起茶杯,向小胖敬了一敬。

茶杯猛然地摔在地上。

散落的瓷片圍繞在茶水的周邊,正如少女們瞬間排成的陣型。

一抹銀白色光芒在肥碩的頸項前閃爍。

小鬍子提著長劍,架在小胖的脖子上。少女們圍著兩名男子,從大腿、腰際、後背等處抽出了短劍短刀,與小鬍子對峙;不一會兒,男子也領著一群帶著刀槍劍戟的士兵衝入房內。

男子朝地上吐了一口鮮紅色汁液及果核:

「劉……你叫什麼來著?罷了,八成也是假名。總之,小鬍子,看到這個陣仗,想必你也知道自己逃不過了;勸你放棄無謂的抵抗,放下武器,束手就擒。我大昱皇國法律公正嚴明、寬大為懷,只要你好好配合,罪不及死──哪怕你是『南曦亂黨』派來的奸細。」

小鬍子輕輕一笑:

「『大昱皇國』?我呸!西方蠻夷之地,以為支持了帝制的餘孽就能擺脫屬國的地位嗎?不就是被那昏君封為『從皇』,繼續當『大昭帝國』的狗奴才!遲早有一天,『青日』將高懸於空,光明正照!讓向陽人民獲得真平等、真自由!而你們『棫地』的解放也指日可待!」

喊罷,白光一閃,石板地上除了茶漬,更添染上了赤紅。

「抓住他!」

少女們及士兵蜂擁而上,小鬍子把小胖當盾牌,擋下一位少女的攻擊;一個抽身,那白晰的玉頸上立馬多了一道血痕;一名士兵拿著長槍往小鬍子的側身戳去,卻不料長槍戳進了小胖的體內,還不及眨眼,他的鼻樑就被小鬍子的手肘直擊,當場向後翻倒,壓住了兩、三位同袍;幾個拿大刀的抓了時機從小鬍子背後衝來,一樣被小胖碩大的身軀擋住,然後紛紛被小鬍子擊倒;站在後排的小兵們趕忙架起火鎗,板機還來不及扣下,目標就已經衝到了面前,一陣刀光劍影,火鎗兵接連翻倒在地──那一束飄逸的長髮已揚長而去。

「一群飯桶!在搞什麼!追!快追!哪個蠢才讓他逃了,就要那蠢才的命!」

男子一邊扯著喉嚨下令,一邊進到房內察看:那小胖除了頸上一刀,身上也被少女跟士兵刺得千瘡百孔,沒救了。

「哼,死有餘辜的貪官。哪怕這次讓我們抓到『南曦』的奸細,得以將功贖罪,也免不了要抄家、流放到『湖邊』去。」他把小胖的屍首踹到一邊去,然後半跪到另一名少女的身旁。

「……可惜了。」男子測了測少女的鼻息,嘆了一聲:「吩咐下去,將這名女兵厚葬,並發褒揚狀。」

「是!」跟在男子身邊的副官雙手抱拳,敬了一禮。

「還有,」男子補充道:「雖不想讓其他單位分功勞,但萬一那些飯桶真讓奸細跑了,我們可都要倒大楣了;去放信號煙,澄色的。希望附近巡邏的騎軍隊會看到……當然,備馬!本官要親自把那敗類逮捕歸案!」

──罷了,事跡敗露也是遲早的事。

失去用處的棋子,留著也只是增加已方不必要的疑慮……但真不喜歡讓貪官的血污染了自己的愛劍。

小鬍子隻身策馬,奔馳在當地罕有的草原上。

在這古稱「棫地」的地方,地貌多半是由叢林、河川、湖泊、瀑布及沼澤所構成,只有叢林深處的都城所在,以及偏東南方向的斷崖附近有稀疏的草原。

跨越草原、攀下斷崖,就到了向陽。

雖然那片區域是屬於「帝制餘孽」──大昭實質控制的範圍,不過只要把身上那幾張手卷交給接應人,自己就算被千刀萬剮,大昭帝國也必然會瓦解,自由平等的曙光──大晴國,將照耀整個向陽,甚至斷崖以西。

小鬍子心中想著,情緒便更加激昂;眼看草原的盡頭就在眼前、自由的曙光已然浮現……他揮著鞭子用力拍打馬身,恨不得這匹馬立刻長出翅膀,帶他飛躍斷崖──

忽然間,一陣刺耳的嗡嗡聲,從身後傳了過來。

小鬍子本以為是哪來的馬蠅,揮了揮耳邊想把牠趕走;卻沒想到那聲響越來越大,幾乎要震破他的耳膜。

他回頭一望,大吃一驚,險些沒摔下馬背。

──蜻蜓!

小鬍子差點大叫出來。但,那不是普通的蜻蜓;三、四隻碩大的身影飛行於空中,每個身影莫約四頭馬匹的大小,讓任何人看到都會聯想到神話中那隻背負「載旭」前往東方、帶回太陽的大蜻蜓。

那些身影外形就像放大版的蜻蜓,在背脊的地方、四片翅膀相接之處,伸出一根粗管,不斷噴發雪白的水霧。

──與小鬍子身上夾帶的那幾卷設計圖所描繪的構造,一模一樣。

「……『銜雲艇』。」

沒錯,這正是那種機械的正式名稱。十三年前與另一個棫地特有的機械「天船」,一起跨越了瀑布、斷崖,飛到向陽的上空,讓行將就木的大昭帝國死灰復燃,而一度在「乙戌起義」後攻克帝都的革命軍,不得不退守到淚江以東,使向陽一分為二,出現了「兩顆太陽」:西方的大昭,與東方的大晴。

──一定要將「銜雲艇」的秘密帶回東方!使我大晴完成統一大業!

小鬍子在心中吶喊。

但空中的數艘銜雲艇已紛紛飛至他的頭頂。

一艘棗紅色的銜雲艇追過他,在前方掉頭過來,蜻蜓的「口部」旋即對著他噴出點點星火;然而那些子彈只穿過小鬍子的身際。他調整馬頭,輕易地避開銜雲艇的掃射。

……果真如傳聞所言,銜雲艇的射擊準度相當低。小鬍子心想。畢竟就算是陸地上的火鎗兵,十發都不一定能中三發,更遑論必須定點盤旋於空中才能射擊的銜雲艇?

他一邊打算把這次的經驗當成情資的一部分回報給大晴,一邊有恃無恐地策馬穿越銜雲艇的包圍網。

然而一顆子彈冷不防地擊中他的肩膀,將他射下馬來。

「什……!?」小鬍子尚未反應過來,就吃了一口塵土及草屑。

他在地上翻滾了幾圈後,勉強爬起身上來,只見一艘船身漆成鐵灰色的銜雲艇,正把鎗口對準自己。

……只是僥倖罷了!小鬍子吐了吐草屑,如此判斷。鐵灰色銜雲艇盤旋的高度並不高,於是小鬍子抽出綁在腰後的手鎗,將鎗口瞄準銜雲艇。相形之下,在空中的銜雲艇要擊中小鬍子,就好比是拿著船槳去撈湯碗裡的一顆豌豆;然而在地上的小鬍子要擊中銜雲艇,有如拿石子砸向大象──小鬍子佔有決定性的優勢。

但,一陣劇痛,讓小鬍子鬆了掌中的手鎗。

一顆子彈擊中了那精巧的手鎗,強大的震擊力道讓小鬍子無法握緊它。

他反射性地按住發疼的右手,因此沒有見到鐵灰色的銜雲艇已朝他進行下一發射擊──

一張厚重的藤網,讓小鬍子宛如被蜘蛛網困住的昆蟲一樣,匍匐在地、動彈不得。

「最終還是借助了『雲騎士』的力量啊……」

隨後趕來的男子吐了一口果核與汁液,感歎道。

幾名小兵跳下馬匹,連人帶網地把小鬍子拖了過來。

銜雲艇在空中盤旋一陣,朝著男子一字排開。而男子則背著夕陽,向這幾艘銜雲艇拱起手來,有些無奈地深深一鞠躬。

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