正午的燠熱將大地烤得遍體鱗傷,一片枯黃的草原被一陣陣的炙熱焚風吹襲,揚起陣陣熱浪。其熱度之高,彷彿要教人們認清「此地不宜居住」的真相。
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此時,一對毛茸茸的耳朵在高度不超過靴子的樹叢中擺動,過了一會兒,一隻沙漠灰兔從沙土中抬起頭來,表情看起來有些錯愕。
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儘管許多人難以置信,但沙漠依然存在著許多生物,除了蠍子與仙人掌外。
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沙漠兔的習性──就與某位生物學者所說的無分軒輊,是種夜行性生物。淺灰色的厚毛除了有助於遮陽外,還包括調降體內溫度與保護自己。
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沙漠兔的天敵,首要便是禿鷹,禿鷹在白天獵食,而兔子若是白天出來犯險,下場就只是等著成為禿鷹的桌上佳餚。
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這時,那對耳朵猛然伸直,像是聽見了什麼巨響。它警惕似地看向四周,並一溜煙地竄回地洞中。
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不久後,一陣馬蹄聲在空蕩蕩的原野中響起,伴隨著一道影子從遠方現出身姿。
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來者騎著匹栗色小馬,馬不斷發出噴息,喘著大氣,似乎早已跑了一大段路。
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旅人並不高,身材不胖不瘦,身上的破舊風帽與披風像是隨時都會被焚風撕裂,他的皮革手套緊緊抓著韁繩,無視馬的喘息並加快了腳程。
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原諒我。旅人在心中默默道歉。要是不快點的話你我們兩個可能都會熱死在這鬼地方。
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不曉得跑了多久,旅人從沙漠之中逃出。他將馬繫在一棵靠近水邊,也有足夠樹葉的棕櫚樹旁,並進入了森林之中。
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正常來說,這是片原始的叢林,但是旅人卻像是早已熟適多年,他翻過一片片遠比他的高大的樹叢,撥開一條條從枝葉之前蔓延而過的樹藤,還閃過了一隻有他大腿那麼粗的蟒蛇。
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樹影間的縫隙在低窪處的水面反射著波光,遠看著就像是一面手鏡。枝幹在他的上方縱橫交錯,上頭的冠雀正在高處鳴唱以吸引異性。
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陌生人忽地停住了動作,原因是看到一隻高大魁梧的黑猩猩在樹梢處進食。陌生人一動也不動,甚至沒有抬起頭來。他不想激怒對方。
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但,猩猩似乎壓根就沒發現他的存在,他發出一陣嚎叫,彷彿感到十分得意地躍向另一棵樹,一會就不見了蹤影。這讓旅人稍稍鬆了口氣,他拉緊身上的斗篷,並放開了一直抓著十字弓的左手。
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不知不覺,旅人來到了一片長滿了菇類的空間,這裡的樹蔭比前幾個地方都還來得濃密、茂盛,只有幾道稀疏的微光突破重重包圍照了進來。
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簡直就是真菌的理想環境。旅人心想。
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他踏進了沉積著枯黃落葉的真菌林中,發出陣陣窸窸窣窣的聲音。
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隨著更深入這片林,真菌、菇與蕨類的數量也呈倍數成長,不只地方,就連樹上也冒出一片片蕈菇,他小心翼翼地避開每一株植物,像是害怕它們會爆炸似的。
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誰曉得?說不準真會爆炸。旅人在心底嘀咕著。
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老實講,這邊的蕈菇種類他一個都不認得,不管是在樹幹上發著藍色幽光的、像是蜂窩一般充滿細孔的、還是樹根旁一片鮮紅,像氣球一般膨大的,他一個都不曉得。況且,他可不想重蹈覆轍。
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愈往深處走去,日光就更加黯淡,蕈菇流溢出藍色異光便更加明亮。最終,旅人來到了這片真菌林的盡頭。
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在一片佈滿了各種鮮豔色彩的真菌之海中,有一座渾然天成的山洞,洞口上方佈滿了粗壯的樹藤。
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旅人在門口深深吸了一口氣,在胸前默默畫了個十字,低著身走了進去。
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樹洞內的空間異常寬敞,裡頭是道古老的石磚小徑,令人訝異的是,上頭竟然沒有長滿青苔。不遠處則有座漆金的門扉。上頭點著油燈。
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旅人直直地走了進去,並以粗暴的動作踹開大門。
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「噢,你他媽……」他聽見一道低沉得不像人的嗓音響起,然後又突然打住。
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「嘖!搞什麼,是你啊。」
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「好久不見了,特隆。」旅人拉下兜帽並打了個招呼。
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「唉……是呢……確實如此啊……塔爾。」出聲者回應,語氣中帶著苦澀。
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房間內的燈光寥寥,僅有一盞油燈照亮室內。透過漁光,可以瞥見牆上有許多壁毯,材質紋理螺旋交錯,年代各自相異,顯現出屋主的獨特愛好。左右的置物架堆放著許多瓶瓶罐罐,有的發出綠色,如螢火蟲般的光芒,有的內容物看起來像是某種生物的胚胎。不過若說最醒目的,莫過於掛在牆上的動物標本。不,不論是誰都無法不為之驚愕。
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那是一隻渾身雪白的獨角獸,是一種早已在冰河時期滅絕的古代生物。據他所知,現今在黑市上面流竄的,無一例外全是贗品。
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但,這隻無庸置疑的是真品。旅人心想。要是把這賣了的話……
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「我說,你傻了嗎?怎麼突然發起呆?」眼前,一隻渾身長滿鱗片、有著狹長馬臉的嚇人生物湊到他面前問道。
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「……我其實在想啊……」塔爾移開視線。「你這裡其實還挺不錯的,特隆。」
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「那當然。」名喚特隆的生物驕傲地抬起頭。「這裡可是我精心打造的庭院,一花一草木都是。」
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「包括外面那些詭異植物?」
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「是蕈菇。」他出聲強調。「那可是珍貴的植物樣本,每一株都比你幹一次活的錢還多,話說,你可沒踩到吧。」
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「沒,我可不想像上次一樣被臭氣給燻得眼眶泛淚,那味道害我連續三天都吃不下飯。」
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「哈!那就好。」特隆咧嘴大笑,露出滿口尖牙。
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「特隆,你這裡很多人來過?」看著地板上的數道刮痕,塔爾問道。
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「誰知道呢。」特隆似笑非笑的應了一聲。
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「先進來坐吧,我猜,你有事找我?」
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「你猜對了。」
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