步長雪當然不怕了，她從小也算是靠著自己努力掙吃掙食，才生存至今的。
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她猛點著頭，打定了主意要跟著盛無缺。
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來到南槐派，她才知道原來他是那麼崇高的存在，底下有一干弟子對他畢恭畢敬，步長雪心想，自己必須努力，不只不能丟他的臉，還必須讓他在一干弟子中對自己另眼看待。
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因為她比起大多弟子入門都要晚，盛無缺沒讓她跟著大夥兒一起練劍，而是自己手把手地教導步長雪。
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她練劍格外用心認真，但到底入門晚，來到南槐派至今才一兩年光景，雖然練了一兩套劍譜，但要說有多純熟，可還沒人敢對她撒這個善意的謊言。
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盛無缺常說自己的進步已算不錯，可她有時偷偷窺看其他弟子練劍，恁是覺得自己還是差了他們好大一截，短時間內無可奈何，只能咬牙更認真練。
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莫約一個月前，槐山裡出現了流寇蹤跡。作為鎮守這座山的門派，山下樵農們又時常將收成的穀物、柴薪送上來犒勞，南槐派自然是要派出人力驅趕流寇，保衛村民們的性命與身家。
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然而前去偵查的弟子表示，此回的流寇不同一般，實力剽悍。南槐派掌門盛無缺便決定帶著他座下大師弟，也就是慕容殊的師父──霍征鴻，以及一群門內師叔們前去剿寇。
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出發前，盛無缺交給步長雪一本劍譜，要她在過去所學的基礎上，開始習練這套劍法，若有不懂之處，便等自己回來再行提出。
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方才與兩人的一場對戰，步長雪知道自己大概是破綻百出，所幸師父回來了，她得好好向他請教請教。
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她懷裡揣著劍譜，腦中轉過這些念頭的時間，已經與慕容殊來到了大廳，廳中已經有幾個輩分比較長的師兄姊候著，等著給各自的師父接風。
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若要說各人座下的大弟子親自出來迎接，那步長雪出現在此處倒也沒啥不對，只是她相對於其他人明顯小了一截的年紀，讓她在廳堂出現得有些突兀。
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慕容殊已經是其中年紀與她最接近的一位了，卻還是大了她幾歲。
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不消多久，就聽見門外傳來雜沓的腳步聲，無疑是出去剿寇的當家一輩都回來了。
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眾人喜出望外地出廳相迎，就見那道厚重的大門一開，霍征鴻走在前頭，領著眾人跨過門檻。
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「師父！」慕容殊喊著迎了上去，其他同輩的弟子們亦是同樣。
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可步長雪探頭在人群中望了望，就是沒望見盛無缺。她不解地也跟上前去，茫然地看著一個又一個師叔，卻不知道怎麼開口插話。
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突然，她對上了霍征鴻的眼神，正想開口，但霍征鴻卻飛快轉開了目光。
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「師父，路上可還好？掌門人呢？怎麼沒跟師父師叔們一起回來？」慕容殊也發現了掌門人不在，疑惑地發問。
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幾位師叔們紛紛轉向他，敏銳的他這時才察覺眾人臉上都帶著幾分沉重。
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「咱們，先進廳裡說吧。」霍征鴻嘆了口氣。這次，他主動望了步長雪一眼。然後，邁開步伐，走進廳中。
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「掌門師兄為了救我，摔下山谷，歿了。」霍征鴻面色沉痛地宣布。
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步長雪臉色唰地一白，不敢置信，「怎麼可能……師、師父武功高強，怎麼可能！」
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「那山谷的高度，就是武功再高強、輕功再了得，摔下去了也是難逃生天……」
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「我們曾試著繞下山谷，想看看能不能找到掌門下落，可那山谷太陡，繞了許久，連下到谷底的路都沒有……」
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兩名師叔也神色悲痛地說道，一整廳的弟子們都不敢相信這突來的噩耗。
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在眾人心中最是高深莫測的掌門人，竟一夕之間歿了？
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「都怪我大意……竟被狡詐的山賊引誘到絕崖邊……」霍征鴻懊悔地用力槌著椅子扶手。
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「師父，這也是意外，您別太自責了……」慕容殊想安慰自個兒師父，卻又不免顧忌地望了步長雪一眼。
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只見她咬牙強抑著悲傷，瘦弱的雙肩止不住地顫抖著。
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「意外？」步長雪聽見慕容殊這番話，不以為然地抬起濕紅的雙眼，瞪著霍征鴻，「真的是意外嗎？你其實……一直不希望我師父去參加天下劍試吧？」
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她曾經偷偷聽見霍征鴻與師父私下爭論，聽得雖不是太清楚、也不懂爭論的緣由，但她知道霍征鴻反對盛無缺出賽天下劍試。
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有什麼好反對的？師父武藝那麼高強，派中眾人都看在眼裡，南槐派不由他代表出戰，還能由誰？
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當初，步長雪不懂霍征鴻為何要反對，如今，她好像猜到了原因。
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「妳妳妳……胡說些什麼！」霍征鴻本人還未開口，一個師叔臉色大變地喝斥她。大抵也是猜到了她這番話所指涉的意涵。
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「掌門師兄遭逢不測，眾人都很悲傷，妳乃掌門親收弟子，難過也是當然，但怎能含血噴人？！霍師兄向來一心為南槐派，怎麼可能反對掌門師兄前去為南槐派博得劍道最高榮譽？」另一名師叔亦斥責了她此際不妥的發言。
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霍征鴻聽見這番話，沉痛的表情一轉愕然，彷彿未料到步長雪竟會如此指責他。同時他也看見兩名師弟雖替他幫腔，卻悄悄向他投來不解的眼神。
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掌門人之所以身為掌門，自然是武功造詣最高，雖說霍征鴻的實力也是門派中數一數二，但眾人最敬重他的，是他對南槐派的勞心戮力，反而是掌門人盛無缺，總是一心沉浸於自身劍法鑽研，頗有幾分獨善其身的姿態，對於南槐派的管理，還不如霍征鴻這般盡心盡力，這些眾人都看在眼中。
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難道……霍師兄是因此心有不平？
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霍征鴻的兩位師弟一時間內心還真閃過了這念頭，但仍不願相信。
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「是我親耳聽到的，你私下來找我師父，要他不要參加劍試。」然而步長雪口吻篤然，竟教廳內眾人一時不知如何開口替霍征鴻辯駁。
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「若我師父真這麼做，一定有他的理由。」慕容殊是唯一沒有動搖的那人，他相信自己的師父，但這一廳中多是自己的師輩，他不欲僭越發言，所以這話是對著步長雪說的，卻又不直接否認步長雪所言。他不是非黑即白的人，並不是相信師父為人，就必須否定步長雪所看見的真相。
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察覺眾人們眼中所傳遞來的不解，霍征鴻長出口氣，沉澱了心緒，才緩緩開口：「沒錯……我確實曾找上盛師兄，請他不要參與劍試。」
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豈料他的這番話，並未消弭眾人心中的納悶，反而更坐實他們內心的疑問。
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「師兄，你為何要……」霍征鴻的師弟焦急追問，希望霍征鴻能給出一個答案，讓他們明白，他這麼做必定是有不得不為的理由。
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他們渴望相信霍征鴻，但追問理由此舉，讓他們看來反倒不如慕容殊對霍征鴻那麼堅信不移。
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十幾雙眼落在霍征鴻身上，但他卻只是轉過頭，淡嘆一聲。
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「原因，，恕我不能說明。」
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聽見這回答，眾人面面相覷，一臉茫然，都不知道該如何是好。看著霍征鴻而眼神仍然堅定的只有二人，一是慕容殊，他一派自然，打從心底不相信自己的師父當真與掌門人的死有關。
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一是步長雪，她憋紅的雙眼裡蘊著憤怒，內心早已定了霍征鴻的罪。
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她環視廳內眾人的神情，只見他們雖然對霍征鴻懷有疑惑，卻也沒人真的採信自己所言，步長雪知道霍征鴻平素在眾人心中的威望，並非自己一個初入門的低階弟子可以動搖，所以她也沒想著說服眾人，但兩人那日的爭執，她敢保證確有其事，甚至就在流寇襲擊山村的消息傳來前幾日而已。
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盛無缺親自帶人下山剿寇，本是一樁義舉，怎麼就突然身故了？還是為了救霍征鴻……這一切巧合得教她難以相信，霍征鴻真的與此事毫無干係。
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但霍征鴻並未面對她質疑憤恨的目光，只是無奈且沉痛地逕自宣布：
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「掌門人意外身故，是南槐派最大的悲痛，雖然沒能尋回屍身，但掌門葬儀之事，絕對不可有絲毫怠慢，弟子們傳令下去準備，七日後為掌門舉行隆重葬禮，另外，南槐派內即日起齋戒一個月，為掌門人祈求冥福。此次前去剿寇的眾人一路上都累了，都先回房好好歇息吧。」
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眾人在霍征鴻的示意下散了，離開大廳之際臉上仍有著不敢置信。
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霍征鴻看得分明，卻無可奉告，只是難掩面色憔悴地在慕容殊的陪伴下先行回房。
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只有步長雪，愣站眾人紛紛散去的大廳中，腳步一動也不動，有幾個捨不得她的師叔們，在離開前過來安慰了她幾句，她聽了、卻聽不大進去，只是憤怒地瞪著走遠的霍征鴻。
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等到廳中空無一人，她才趴在地上哭了起來。懷中，還揣著那本師父離去前留給她的劍譜。
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