第一次看到這片大地是在八月三十一日的傍晚,最早是看到隔開缽蘭與其他省份的狹長山脊,起初以為是露出雲隙的藏青海波,直到雲層在漸黃的陽光下散開,才發現缽蘭綿長的海岸已經在白苓的眼前。
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迎上面前的是暮塔河三角洲,五爪水系間散落一團團聚集的平屋,越往上游的城市越是密密麻麻,城市消失在暮塔山山腳,同時也是夕陽隱沒的方向;往右手邊望過去,缽蘭省越北的海岸越細長,河流沖出的沙灘也越來越稀少,最後全部礁石取代,她在空軍學校讀過缽蘭省東北的極境是黑礁突出的岬角,但足以讓白苓當上水上戰機飛行員的視力還是望不到深藍彼方。
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不過戰鬥機與轟炸都是過去的事了,現在的白美莉號只是一架遲暮美人,斑駁的海灰鋼殼只有尾翼和側腹塗上嶄新綠泥漆,蓋下新壇山共和黨軍徽和她們所屬的鶺鴒中隊字樣,在大洋上度過的那個暗夜,白苓拿出事先藏好的油漆,因為不敢拿出煤燈,只能胡亂漆上大片顏色,確保掩蓋她們渡洋而來拋下的軍籍。
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壇山大陸的內戰斷斷續續已有十年,新壇山共和黨掌握政府機關,民主奮鬥黨卻占據大片鄉野。白苓升上高三的那年夏天,第一次衝突爆發,越冬節過後,戰線一路拉到她的學校外面,課程在輾轉遷徙中名義上是完成了,機械科的同學們紛紛成為造船廠或軍工廠技術員,只有她帶著畢業證書、一袋衣服和媽媽寄來的六千元去報考空軍學校。
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在空軍學校得到的東西如今只剩下「白美莉」和暮塔河出海口完美的降落──甚至白美莉號也不應該是她自己的,白苓爬出機座,推開護目鏡,海風吹散飛行員帽壓不住的大把捲髮,軍靴一路包到膝蓋,而且比老舊的外表看起來更加防水,所以她向來直接踩進淺灘,然而這一回,白苓在踏上缽蘭的海水前轉身,最後一次凝視即將消失在夜色中的海平線。
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近海平原幾乎都是魚塭,往裡面走一些才漸漸看到農田,白苓的壇山口音儘管引來下工農人的好奇,卻也得到更多熱情幫助,一個剛搬完作物的大哥用牛車載她到碼頭,指點她跟當地人一起擠在小小的河舟逆流,在入夜的時候進入上城。
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這裡是缽蘭省最大的城市,就跟白苓唸書的小城差不多,全城有三間正式旅店和無數熱心接待旅人的民家,其中兩間旅店就在隘口,夏季太陽完全消失的晚上七點半,街上店家已經關了一半。
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「也不是沒有晚上開的店。」好心的路人們一邊說,一邊偷覷白苓的反應,她笑一笑便道謝繼續前進。
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「愛口茶坊一定開著!」其他人都這麼說,「只要一直往山的缺口走去,看到大紅燈籠就是。」
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暮塔山北稜消失之處與蘭屏山脈的起點重疊,中間的隘口便是缽蘭與共和國其他省分陸路交通的唯一通路,也是上城商業最興盛的地方,愛口茶坊自然就是所有旅人歇一歇腿、潤一潤喉,然後把恢復的喉嚨再次說乾的最好所在。
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白苓推開有玻璃隔窗的木門同時,掛在門上的風鈴發出清脆響聲,迎面便是吧檯前女侍的滿面笑容。
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「歡迎光臨愛口茶坊!」女孩大約十八、九歲,差一點及肩的半長髮在她回頭時飛起,正面被圍裙完全遮住的短褲從側邊一覽無遺,手上正端著一大碟空盤。
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「小愛,還要啤酒!」從門口望不見的客桌傳來呼叫,女侍放下空盤,對白苓眨眼。
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「這邊先坐,我去推那些未來的醉鬼一把,等等就回來!」低聲說完,女侍隨即回頭高呼,「清實大哥要幾杯?」然後匆匆離去。
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白苓在吧檯找到空位──其實不難,因為吧檯前一個人也沒有──然後便脫下她的飛行帽,開始東張西望。茶坊的燈光很黃,但十分明亮,吧檯和門窗一樣是上了漆的紅木,牆上黑板寫著菜單,大部分是飲料,也有幾道看似隨意插進的家常小菜。
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「小姐是第一次來?」
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聽到問話,白苓才注意到吧檯後的男子,他看起來應該超過四十歲,身材清瘦,頭髮有點稀疏,但依然墨黑,圍著白圍裙的他似乎正在切菜。
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「只要是來過的客人,你們都記得起來嗎?」白苓有些佩服這樣的記性,然而男人搖頭。
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「不,是問妳第一次來缽蘭嗎?」男人停下菜刀,看著白苓,「大家都叫我傑彬,是這裡的老闆。」
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「你好。」白苓點頭,「確實是第一次,我還沒有離開自己的國家過。」
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「壇山最近的狀況還是不好吧?妳能夠到這裡,應該也是經過一番努力。」
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是因為口音被聽出來的嗎?白苓含糊地應聲,這時剛剛的女侍已經回來,她把雙臂間還留著泡沫的空啤酒杯通通放回吧檯,然後面對白苓微笑。
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「讓妳久等了!這個時間來茶坊通常是喝酒的,不過如果妳想吃點東西,老闆今天買了花椰菜、蘿蔔和豬肉,鹹魚是店裡常備的。」
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聽起來這裡沒有固定的菜單,白苓一時不知道該點什麼,於是問吧檯後的老闆:「你在做的是什麼?」
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「蘿蔔燉肉。」傑彬微笑。
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「那就來一份吧!」
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上來的時候,除了一大盤燉肉,還附上一碗添得十分飽滿的白飯,白苓發現自己真的飢腸轆轆,把簡單的菜樣掃了過半,才問起附近能夠過夜的地方。
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「松景客棧和冠集大飯店都是老字號,就算這個時間突然過去,應該還有空房才是。」
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「老闆!」女侍在客座間團團轉之際,還不忘回頭關注她們的對話,白苓注意到客人們都叫她「小愛」。
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「這位小姐一住就要不短的時日吧?建議她去住旅店不是逼她離開上城嗎?」小愛說完,細眉大眼望向白苓,白苓一個不留神就點了頭,然後才慌忙對老闆搖手道歉,還好傑彬依舊溫和地淺笑。
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「那麼愛雲妳來負責客人的住宿好了?」
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小愛──或說愛雲──望向白苓,像是端詳,同時也是徵詢,白苓垂頭看著空盤。
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「小姐,老闆的提議……」
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「白苓。」她短促說出自己的姓名,「如果不麻煩到愛雲小姐的話,請多多指教。」
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小愛沒有回答,但白苓終於抬頭時,看到的是她無比的笑容。
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