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2009年10月15日
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時至清晨，亞特蘭大警局第五區分局接獲匿名報案，目擊者聲稱自己晨跑路過海藍東北大道時，透過窗戶看見屋內一名上吊的男子，還形容屋內簡直形同煉獄，分局警官瞬即趕往現場。
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案發地點距離喬治亞理工學院約兩公里外，一棟相當老舊的獨棟房子。
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「死者是菲利斯‧霍克，現年五十三歲，是一名喬治亞理工學院的清潔工。死因是腦部缺氧，窒息而死。」新進的警員布萊德‧沃斯向剛到場的蓋瑞報告。
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「行兇的手法是？」蓋瑞問。
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「初步研判是遭到勒斃。不過還沒驗屍之前，還不能下定論。」布萊德回答。
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蓋瑞思忖了片刻，感到有些困惑。「確定排除自殺嫌疑了嗎？這種案件通常不會要重案組出動吧？」
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「你看了就會知道的，警探。」布萊德面色凝重地說。
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蓋瑞在警員的陪同下，走進命案現場，現場已經有兩位鑑識警員在進行現場勘驗。沒過多久馬修到了現場，看見屋內是一片狼藉。被害人被懸吊在屋樑上，面色槁木死灰、毫無生氣，底下是一個幾近完整的血泊。馬修迅速地環視現場，不發一語。有些杯盤散落四處，早已冰冷的煎蛋灑落一地，桌上還有一片麵包、半杯咖啡，顯然死者是遇襲前正在吃早餐。
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從室內的裝潢擺設可以看出，這是一個孤獨中年男子的獨居之處。沒有相框、沒有太多書本；也沒有漂亮精緻的餐具、精心佈置的廚房。這裡只流露出一股貧窮、務實而且抑鬱的氣息，屋內的一切物品都只因為其實際功用而存在。
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「經濟狀況貧寒的單身男子，」馬修說：「這樣的人絕對不會是搶匪下手的目標。」
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「除了你的推論以外，死者的錢跟證件全都安然無恙地待在錢包裡……幾乎可以排除搶劫的可能性。我們還探勘了這棟屋子四周，沒有任何強行進入的跡象，據此研判被害人與兇嫌認識。」布萊德插話說道。
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「我了解了，布萊德。這裡交給我們吧。」馬修向他點點頭，。
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「也許應該針對仇殺的方向進行。」蓋瑞說時瞥了一眼死者所在的位置，鑑識員已經將他卸下，但那個怵目驚心的畫面已經烙印在他的腦海中。「這樣兇殘的手法並不常見，想必兇手花費不少時間策劃。」
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馬修點點頭。「我認為這個現場被精心佈置過，兇手似乎企圖傳達甚麼訊息。」
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「怎麼說？」蓋瑞饒富意味地凝視著馬修。
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馬修指著陳屍地點說：「你可以發現：血跡主要分布在陳屍處週遭，而且並沒有任何高速噴濺或從高處滴落的血跡。換言之，這些血都是被害人死後才造成的，形成我們看到的完整血泊。而我們看到這番杯盤狼藉的景象，恐怕是兇手刻意佈置的。」
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「確實如此。」蓋瑞點頭說道：「令我感到納悶的是，兇手為何要如此費事地將被害人懸吊起來？這案子很顯而易見地是他殺——死者絲毫不可能把自己弄成這副慘狀，還有足夠的力氣上吊自殺。兇手既然並未企圖掩飾他殺，為什麼不選擇更簡單的方式行兇？」
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馬修沉默不語，然後走向遺體的方向。驗屍官羅迪‧康威爾帶著乳膠手套，初步地探查遺體上的傷痕與種種痕跡。
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「死因是勒斃，窒息而死。我推斷死者的外傷是死後造成的，兇手用利刃劃過死者的皮膚，割破了手部與腿部上部份靜脈。看得出來兇手相當小心，並沒有造成血液噴濺的跡象。」
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馬修看著綁著繩索的懸樑下方，這才留意到一個字母隱匿在血滴之中。
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「A......？」羅迪緩緩得吐出這個字，無法理解這個字為什麼會在這裏。
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「也許兇手在被害人死後造成這些外傷，其中一個原因就是用鮮血寫下這個訊息。而且除了字母的涵義外，鮮血本身也是訊息中密不可分的一部分。」馬修如此推斷。
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「安，這幾個字母拍過了嗎？」蓋瑞揚聲問道。
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鑑識員安琪‧魯尼上前來，卻露出困惑的表情：「剛才好像沒看到那些字母啊？」
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「沒看到？」蓋瑞蹙緊眉頭，這種疏忽不應該發生。
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「這不能怪罪他們。」馬修湊近觀察那些字，緩緩說道：「這行字有試圖擦拭掉的痕跡，我猜是直到剛才鑑識人員在周遭噴上顯血劑，這些字才重新浮現的。」
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「兇手為什麼要留下字句後又企圖掩飾？」安琪問。
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「不知道。」馬修聳聳肩，轉頭望向蓋瑞。「有任何想法嗎？」
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「目前為止，這個兇手的心思非常縝密。我並不認為他會如此粗心大意，做出這種臨時起意的魯莽行為，這麼做一定有他的用意。也許把訊息藏匿起來有隱喻的涵義......」蓋瑞說：「在破解字面意義之前恐怕不得而知。」
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驗屍官羅迪指示著醫護將遺體抬走，準備回鑑識科更進一步地進行驗屍。安琪也完成了客廳與廚房的蒐證，前去與另一名鑑識員會合。
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「你遲到了。」蓋瑞脫下乳膠手套，對馬修說。
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「嗯。」馬修不知道該如何回應。自從凌晨接獲那通匿名電話後，他一直對此事耿耿於懷，也試圖聯繫上過去洛城的同事幫忙暗地進行追查，直到清晨破曉之際才稍事休息。「我睡晚了一些。」
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蓋瑞知道這只是推託之詞，馬修從不無緣無故遲到。「你提到的那通電話究竟是怎麼回事？」
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馬修搖搖頭，在室內逡巡了起來。「我們還是專注在眼前的命案吧。」
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「馬修，來看看這個。」
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鑑識人員已經淨空，只剩下馬修與蓋瑞警官在屋內，還有幾位基層警員在周圍巡視。蓋瑞在搜索房間時找到了甚麼，在房間喊著。
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「發現甚麼了嗎？」馬修走進房間，只見蓋瑞面露不祥的徵兆。
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「我想，你該告訴我昨晚究竟發生了甚麼事。」蓋瑞手裏拿著一張字條，兇手用墨水寫上了一行字，那行字他再熟悉不過。
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歡迎回家，史特勞斯警探。
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